「いらっしゃいませー！」
年末大晦日は、蕎麦屋が最も忙しい時期である。
が働く、この店もそれは例外ではなかった。
普段はちらほらでしかない客足も、年末になるとどっと増えて店内は
あっという間に一杯になり、出前も西へ東へ大忙しである。
ここが儲け時だ！と店のほうも意気込んで店の中はこの年1年分の活気に満ち溢れていた。
「はい、はい。はい、かしこまりました。おじさん、月見イチ、かけそばサンでーす！！」
「ちゃーん！注文おねがーい！」
「はいはーい！」
「こっちお勘定ねー！」
「はい、少々お待ちくださいーい！」
覚悟はしていたけど…、ほんとに忙しい…ッ！
半年前からここで働き始めて、蕎麦屋の年末というのを初めて経験するは
朝から続くこの忙しさにてんてこ舞いだった。
昼の休憩以外は、卓と卓の間を蕎麦の乗ったお盆を持って駆け回り、
年越し直前の夜になってからは、客足が途絶える事もなく、いっぱいいっぱいだった。
ガラガラ…
「いらっしゃいま…あ！」
は、やってきたお客の顔を見て、おもわず手に持ったお盆を滑らせてしまいそうになった。
「あ、さーん！こんばんわー！」
「どうも、おひさしぶりです」
やってきたのは、教師をやっているという土井半助と、その生徒のきり丸だった。
半助は、がまだこの店で働き始めた頃、不慣れな仕事に誤って客の袖に
お冷をかけてしまい、いちゃもんをつけられていたところを助けてくれたのだ。
それ以来、少しずつ親しくなって、週に１度はきり丸を連れて顔を出してくれるようになっていた。
それがここ一、二ヶ月ぜんぜん顔を出さないものだから少し寂しい思いをしていたのだ。
「どうしたんですか、最近全然来てくれなくて。心配してたんですよ？」
「えっ！？いや、こ、こいつらの補習やなんやかんやで忙しくって！すいませんでしたっご心配かけて！」
「なーんだ、そうだったんですか。先生も大変なんですね」
「いやあ！そんなことはありませんよ。ハハハ…」
「それじゃあ、久々にうちのお蕎麦味わっていい年迎えてくださいね！ご注文は？」
「あ、じゃあかけそばを２杯」
「はぁい、かしこまりました！おじさーん、かけそばニでーす！」
「はい、おまちどうさま、かけそばになります」
「おーっ、あいかわらずうっまそー！」
きり丸が器の中をのぞきこんで感嘆の声を上げる。
「大晦日なので、サービスで少し大目になってますから」
「いやぁ、どうもすいません」
「ほらあ先生緊張しないの！」
「ばか、きり丸！」
土井はなぜか真赤になってきり丸の頭をこづいた。
「あ、あのぉ、土井先生、どうなさったんですか？」
「いや、実はねえ、さん」
ちょいちょい、ときり丸は耳を貸すように仕草で訴える。
？と思って耳を傾けると、きり丸はこっそり耳元で言った。
「先生、ここに初詣に誘いたい人がいるんだけど、度胸が無いから誘えなくて困ってるんだって」
ゴッ。
「きり丸！いらんことはいわないでいいっ！」
「いってー！先生いま思いっきりなぐったでしょう！」
土井はきり丸とぎゃんぎゃん言い始める。
好きな人…いらしたんだ。
「あ、あれ？さん？」
ぼうっとしていると、土井に心配そうに見られていた。
「あっ、いえ。それじゃ…、どうぞごゆっくりお召し上がりください」
は少しショックを受けながらも、もとの仕事に戻っていった｡
「…さん？」
そうだよね、仕方ないよね｡
半助さん、やさしいし｡けっこうカッコいいし…｡
好きな人がいたってちっともおかしくないよね。
そう自分に言い聞かせて、は接客に専念しようとした。
…………半刻後。
「すいませーん、お勘定」
「はーい」
見ると、土井ときり丸が席を立つところだった。
なんとなく気まずい思いを感じながら、は勘定台に立つ。
「ほら先生がんばってよ！」
「ほっとけっ！」
きり丸は土井をからかいながら店の外に出る。
あ、そうか。さっきの話…。
でも、店内に残ってる女の人って…、ここの娘さんと奥のご家族ぐらいしか…｡
そう考えてるうちに、土井が財布を出して勘定台にやってきた。
「かけそばがお二つですよね、御代は…」
「あ、あの、さん！」
「はい？」
「良かったらこの後…初詣、一緒に行きませんか？」
「え」
一瞬、脳みそが固まってしまった気がする。
それから段々段々わかってきて、嬉しさと恥かしさに顔が熱くなっていくのがわかった。
「あのっ、じゃあ、土井先生がお誘いしようとしてたのって…」
「あの、さん、です」
土井も恥かしそうに照れ笑いを浮かべながら、そう言った。
は心が一杯になって、こう答える。
「待っててください、もうすぐお仕事終わりますからッ！」
入り口のとびらの影からは、きり丸が土井にブイサインをおくっていた。
ゴーン……ゴーン…………。
よいお年を！！
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